La computadora es, sin duda, uno de los inventos más importantes de la humanidad. La capacidad de calcular y almacenar datos nos brinda la capacidad de abordar problemas que de otro modo serían imposibles de manejar. Es difícil imaginar a los científicos buscando el Higgs-Boson con nada más que máquinas de escribir y blocs de notas legales.
Puede pasar años profundizando en la historia de la computadora. Hay muchísimos inventos, toneladas de libros sobre ellos, y eso es antes de que comiences a darte cuenta de que inevitablemente ocurre cuando un equipo de ingenieros crea algo maravilloso y solo unos pocos reciben crédito. Dicho esto, traté de resumir la historia de la computadora al destacar trece computadoras particularmente influyentes.
Harvard Mark I
Las primeras computadoras eran electromecánicas, lo que significa que usaban componentes mecánicos como parte del proceso de computación. La Harvard Mark I fue una de muchas máquinas similares, pero es única porque un equipo de ingenieros de IBM participó en su creación.
La computadora de 5 toneladas, completada en 1944, leyó las instrucciones a través de la reducción de papel. Carecía de muchas de las características de las computadoras modernas, pero inspiró trabajo adicional tanto en Harvard (donde terminó) como en IBM (que ayudó a diseñarlo).
ENIAC
ENIAC fue la primera computadora electrónica de propósito general del mundo. Era digital, completamente programable y completo. La computadora masiva, que pesaba alrededor de veintisiete toneladas, empequeñecía el poder computacional de las computadoras anteriores.
Aunque se usó principalmente para ayudar al ejército de los Estados Unidos con cálculos de artillería, el primer problema que se le asignó estaba relacionado con el diseño de la bomba de hidrógeno.
Se realizaron varias mejoras en la computadora a lo largo de los años, la más importante de las cuales fue la inclusión de un mecanismo de programación almacenado en 1948. No fue, sin embargo, la primera computadora en tener esta característica.
Manchester Baby
No, ese honor va para el Manchester Baby. Esta computadora experimental comenzó a funcionar a mediados de 1948 y se utilizó como banco de pruebas para una nueva tecnología conocida como Williams Tube. Este tubo de rayos catódicos podría usarse como memoria a corto plazo.
Esto significa que era posible cargar programas en la memoria de la computadora, que luego se leyeron. Las limitaciones del Williams Tube significaban que el proceso de programación todavía era laborioso, pero era una prueba de concepto efectiva. Condujo al Manchester Mark I, que mejoró el concepto de almacenamiento electrónico al agregar un tambor magnético.
UNIVAC I
Las primeras computadoras construidas en la década de 1940 eran programas gubernamentales generalmente financiados por un ejército nacional, pero la comercialización se desarrolló rápidamente. La primera computadora comercial fue UNIVAC I, que fue construida para una división de la compañía Remington Rand (sí, el mismo Remington famoso por sus armas de fuego).
UNIVAC ganó una gran victoria de la cultura popular en informática cuando predijo con precisión que Eisenhower ganaría las elecciones presidenciales de Estados Unidos en 1952. Esto fue contrario a las predicciones humanas más populares en ese momento, lo que favoreció a Adlai Stevenson.
IBM System 360
Hoy estamos acostumbrados a pensar en nuestras computadoras como un ecosistema, pero en los comienzos de la informática la mayoría de las máquinas eran modelos únicos. Un programa desarrollado para una computadora solo se ejecutaría en esa computadora.
La computadora central IBM System / 360 intentó cambiar eso. Se podía ordenar en una variedad de modelos con diferente poder de procesamiento, pero cada máquina era compatible con las demás, lo que significaba que las aplicaciones desarrolladas para cualquier máquina funcionarían en cualquier variante. Este desarrollo contribuyó al éxito financiero de IBM e inspiró la adopción de este enfoque en las computadoras futuras.
Dynabook
La mayoría de las computadoras que han cambiado la historia no eran simples prototipos, pero el Dynabook es la excepción. Mostrado en 1968 por Alan Kay, este concepto de computadora presentaba una pantalla y un teclado unidos en una sola pizarra. Era lo suficientemente pequeño como para llevarlo con una mano, pero contenía los dos elementos principales de la interfaz de usuario del día: una pantalla y un teclado.
No había forma de hacer el Dynabook con tecnología de esa época, pero su diseño fue una gran influencia para Steve Jobs, que admiró la simplicidad del prototipo. Cada tableta diseñada desde 1968 tiene alguna deuda que pagar con este diseño.
Apple II
A finales de los años 70, una plétora de computadoras personales llegó al mercado, muchas de las cuales tuvieron éxito. Entre ellos, el Apple II podría decirse que fue el más influyente. Esta computadora no solo trató de hacer que la computadora sea accesible para la persona promedio. También trató de hacer que el enfoque de la computadora funcione para la persona promedio.
Su producción no terminó hasta 1993, en ese momento se vendieron casi seis millones. Esta fue la computadora que le dio a Apple la mayor parte de sus ganancias iniciales, proporcionando los fondos necesarios para ser pioneros en otras PC importantes.
IBM 5150
La década de 1980 fue la era de la PC compatible con IBM. Todo comenzó con IBM 5150, el primer producto presentado a la plataforma IBM-Compatible. La IBM 5150 no era una computadora particularmente revolucionaria en sí misma, pero tenía todo lo que se necesitaba de las PC en ese momento, como una poderosa CPU 8088 y una unidad de disquete disponible.
Fue seguido por una serie de productos adicionales de IBM a lo largo de la década de 1980 y una gran cantidad de modelos compatibles con IBM fabricados por otros fabricantes. El 5150 fue pionero en la PC tal como la conocemos hoy en día: una plataforma que puede ejecutar software común a pesar de las diferencias en el hardware.
Compaq Portable
La década de 1980 también vio el aumento de las computadoras portátiles. El más influyente de estos fue probablemente el Compaq Portable. Lanzado en 1983, el portátil compatible con IBM fue un éxito comercial. Contenía todo el hardware que un usuario moderno esperaba y era compatible con un software común.
Portátil era un término relativo, por supuesto, esta PC pesaba 28 libras y tenía el tamaño de una maleta grande. Sin embargo, eso era muy pequeño para una PC en esa época, y se construyó una amplia variedad de dispositivos similares durante la próxima década.
Apple Macintosh
El Macintosh no era la primera computadora personal con un sistema operativo gráfico, pero fue el primero en ponerse al día. La línea de comando fue desterrada a favor de atractivos gráficos en pantalla y el mouse se introdujo para la navegación.
El lanzamiento de Apple del Macintosh fue anunciado por el famoso anuncio de "1984". Esto ganó gran atención de la prensa e hizo que la Mac original tuviera una gran influencia, sin embargo, le preocupaba el hecho de que el software de la época estuviera programado para ejecutarse en una interfaz de línea de comando.
Apple contactó a algunos desarrolladores para resolver este problema, uno de los cuales fue Microsoft. Redmond ganó bastante dinero al transferir su software de productividad a la Mac.
Compaq LTE
En 1989, Compaq una vez más fue pionera en un enfoque de computación portátil con su nuevo LTE. Fue notablemente la primera computadora portátil, pero se convirtió en la más exitosa e influyente de los primeros modelos. Esto fue debido a sus características de hardware. El LTE tenía todo lo necesario, incluida una unidad de disquete y un disco duro.
El LTE generó seguimientos de muchos otros fabricantes. Pocos podrían haber adivinado que esta pequeña computadora de 6, 7 libras encontraría un factor de forma que algún día superaría la popularidad de las PC de escritorio.
Intel ATX
ATX es una especificación de factor de forma de Intel. Especifica el tamaño de la placa base, donde se ubican los orificios utilizados para colocarla en una caja y la ubicación de varias ranuras de expansión. También hay especificaciones para la fuente de alimentación y algunos otros componentes. Se hizo cargo del factor de forma AT y se convirtió en el valor predeterminado para todas las computadoras de escritorio a finales de los 90.
Esto no es una computadora, obviamente, pero es tan importante para la evolución de la computadora como la primera PC compatible con IBM. Es la razón por la cual ya no hay múltiples fabricantes que desarrollan sus propias computadoras con hardware y sistemas operativos personalizados. El factor de forma ATX ha conquistado casi todas las computadoras y "Wintel", la combinación de Windows que se ejecuta en hardware Intel, se ha convertido en la plataforma dominante. Apple es la única compañía que continúa vendiendo hardware con su propio sistema operativo instalado.
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Es difícil decir qué impacto exacto tendrá el iPad, pero podemos decir que ya ha tenido un impacto. El Dynabook finalmente ha llegado y está disponible para los consumidores. Será interesante ver qué nuevos diseños se presentan y cómo cambian las PC tradicionales.
Conclusión
Obviamente, una breve mirada a la historia de la computadora no puede abarcar todo. Si conoce una computadora que admira especialmente, lo aliento a que la publique en los comentarios y nos diga por qué cree que es importante.
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Crédito de la imagen de Apple II: Rama Bolo del Musee Bolo